Expérience "douleur"

Expérience "douleur"

INTRODUCTION

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Intéressons-nous ici à un aspect peut-être désagréable (pour les mauvais souvenirs que cela peut évoquer pour vous) mais qui reste un sujet très intéressant et méconnu sur un plan scientifique : la douleur. On ne vas pas être exhaustif sur le sujet mais vous parler des bases et du plus étonnant.

Matériel

Le matériel est très simple mais pas si évident à trouver. Vous pouvez avoir d'autres idées.

• 4 tubes de cigares.
• Congélateur

Méthode

Prenez deux tubes de cigares et mettez de l'eau à l'intérieur (presque raz-bord) puis vissez. Ensuite, mettez ces deux tubes au congélateur. Quelques heures plus tard, sortez-les et remplissez d'eau bien chaude (mais pas brûlante). Ensuite mettez côte à côte les tubes de cigares en prenant soin de mettre un tube froid à côté d'un tube chaud.

Expérience

Avec un seul doigt, touchez chacun des tubes l'un après l'autre. Vous sentez le chaud, le très froid mais rien de bien méchant. Ensuite, essayez de plaquer votre main sur les 4 tubes. Vous allez ressentir de la douleur. Pourtant, cette douleur n'est qu'une perturbation et n'est pas "réelle" (il n'y a pas de danger).

Explications

La douleur est un phénomène complexe et les chercheurs ont encore du mal à la définir. Les médecins avaient cru d'abord qu'il s'agissait d'une bête communication mais lors des guerres, ils ont pu constater que le niveau de douleur n'était étonnamment pas corrélé avec les dégâts corporels.

En tout cas, la douleur est plus qu'une simple transmission de signal + interprétation. C'est un gros mélange d'émotions, de culture, d'expérience, d'état d'esprit et de sensations qui dépend notamment de facteurs comme le genre sexuel et l'âge.

Par exemple, si vous marchez pied-nu sur une punaise en métal alors que vous êtes tranquille chez vous, vous sentirez bien plus de douleur que si vous étiez en train de courir pour échapper à un danger. Il y a encore plus étonnant.

L'intensité de la douleur sera moins forte si c'est une femme qui vous l'inflige (sûrement parce qu'on a un préjugé culturel sur le fait que l'on ne s'attend pas à ce qu'une femme fasse beaucoup de mal) . Cette douleur sera aussi plus forte si votre environnement direct présente des éléments négatifs et évoquant la souffrance (poster médical ou pour le don du sang). Si vous devez par conséquent faire une prise de sang, le conseil est donc de penser á quelque chose d'autres et de positif.

Pour l'anecdote, certaines techniques de méditation sont capables de gérer la composante émotionnelle de la douleur. Ainsi, des scans IRM ont montré que certains bouddhistes arrivent à un haut niveau d'émotions positives dans le cortex préfrontal.

Des chercheurs recommandent par ailleurs d'oublier la douleur : cette technique fonctionne lorsqu'on visualise l'activité du cerveau par IRM.

Les chercheurs ont bien entendu pensé à regarder l'activité des zones du cerveau lorsqu'un sujet ressent de la douleur (les chercheurs chauffaient la main des participants, pas de quoi faire des brûlures mais suffisamment pour ressentir de la douleur).

Ils ont pour cela utilisé un scanner IRM.

Et bien les scans ont montré une activité non seulement dans les zones du cerveau qui sont associées au ressenti de la douleur (et dont une partie est censée réagir en relâchant des composés analgésiques naturels) mais aussi dans les zones dédiées aux plaisirs (on parle de "zone de la récompense" ) : que ce soit nourriture, la vision d'un visage agréable, les drogues ou le sexe. 

Cette zone liée à la récompense est nommée nucleus accumbens et se situe à l'avant du cerveau : devant les régions traitant les douleurs.

Elle réagit d'ailleurs plus rapidement que cette dernière. La douleur se divise en deux définitions : la douleur aigu et la douleur chronique.

Les chercheurs sont surtout intéressés à comprendre le mécanisme de la douleur afin de traiter le deuxième aspect (les patients souffrant de douleurs chroniques qui souffrent du coup d'un très faible moral) .

Il est intéressant de savoir également qu'il y a des différences de ressenti de la douleurs selon les sexes, la douleur des femmes dépendant du cycle menstruel.

 Une vingtaines d'hommes dans le monde ont perdu la sensation de douleur complètement après un accident (on parle d'asymbolie à la douleur). Un des exemples est Alain Bastien. Arte a diffusé en Janvier 2007 un reportage sur la douleur et sur cet homme en pleine détresse. Il affirme se sentir moins vivant et, s'il avait le choix, préférerait pouvoir souffrir à nouveau.

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Il y a aussi une différence entre le ressenti (information) et l'interprétation émotionnelle du cerveau (des personnes avaient d'ailleurs été opérées dans les années 50 et disaient qu'elles ressentaient toujours la douleur mais pouvaient ne plus y penser). Alain Bastien par exemple ne possède plus les sensations de douleur mais éprouve toujours des émotions vis-à-vis de la douleur.

Evoquons au passage des expériences (parfois très dangereuses) qui nous semblent impossibles à réaliser en raison de notre attente de douleurs. Un grand classique (indien) est de se coucher sur un lit de clou, voire de casser des objets sur une personne allongée sur un lit de clous. Voyez plutôt.

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Ici, la Physique prédit que cela ne fera pas vraiment mal en raison du nombre de clous (ce serait plus difficile avec 4-5 clous ).

La Science peut nous aider à aller plus loin dans les démonstrations spectaculaires. On peut facilement marcher sur des braises (il faut un entraînement et des conditions particulières pour toutes ces démonstrations : ne pas essayer chez soi ! )

Avec précautions, on peut également marcher sur des morceaux de verre (et pire, plonger la main dans du plomb fondu)

Revenons à notre expérience, nous jouons avec les récepteurs de températures de notre corps. Le nom technique du circuit de la perception de la douleur. Ce circuit est composé de 3 étapes : des nerfs jusqu'à la moelle épinière de la colonne vertébrale qui agit comme une sorte de filtre puis un nouveau et différent mode de communication vers le cerveau et la "nociception" et ces récepteurs sont les "thermorécepteurs".

Ces thermorécepteurs sont censés nous avertir quand l'objet touché est chaud (sensation de douleur au dessus de 42 °C) ou d'autres quand il s'agit du froid.

Parmi les capteurs de froid, deux canaux nerveux correspondent à deux niveaux de froid. L'un est sensible au froid modéré (moins de 28 °C) et au menthol, et l'autre pour les froids plus importants (moins de 18 °C). En fait, votre cerveau arrive à déterminer la température extérieure en comptant combien de ces capteurs sont activés.

Les récepteurs de la douleur sont activés par un froid intense et il arrive que vous ressentiez une sensation de grand froid en vous brûlant avec un liquide très chaud. Au contraire, il vous arrive aussi de ressentir une sensation de brûlure quand vous toucher quelque chose de très froid.

C'est exactement cette perturbation que vous avez ressentie avec notre expérience.

Un exemple de douleur très connue et assez inexpliquée est la migraine soudaine que vous ressentez lorsque quelque chose de très froid touche votre palais :

"Quand vous mangez un un bâtonnet de crème glacé, évitez que la glace ne touche trop longtemps votre palais !"

Sachez enfin que les capteurs de notre corps réagissent différemment selon que le changement de température est brutal ou prolongée (l'activité de certains des récepteurs diminuent avec le temps). Une expérience classique consiste à placer trois bols devant vous : eau froide, eau chaude et eau tiède. Vous mettez pendant une minute une main dans l'eau chaude et l'autre dans l'eau froide. Au bout d'une minute, vous mettez les deux mains dans l'eau tiède et vos 2 mains vous donneront une sensation différente.

• Des études ont montré qu'il ne faut attendre le minimum de temps avant de devoir souffrir (aller chez le dentiste par exemple). L'attente ne fait qu'amplifier la douleur. On ne parlera pas de l'effet placebo qui marche très bien sur la douleur.

• Un antalgique est un médicament qui calme la douleur. Par exemple, un anti-inflammatoire.Un analgésique est un médicament qui rend insensible à la douleur (toujours présente en fait) ; par exemple un anesthésique local.
  
  

  
  

• Le signal ne va pas directement des récepteurs nerveux au cerveau. Il passe par la moelle épinière qui filtre voire accentue les sensations sauf pour les douleurs très vives qui passent directement. Le cerveau peut en retour émettre des composés chimiques (ex : endorphines) qui diminuent l'intensité du futur signal douloureux. 

• Certaines fibres nerveuses sensibles au froid sont aussi sensibles au menthol. D'où la sensation de rafraîchissement par les bonbons et sirops mentholés.

• Les capteurs thermique et du toucher sont concentrés principalement au niveau des mains (doigts) et du visage (lèvres et bout de la langue surtout).

• La douleur chronique est considérée comme une maladie à part entière qui atteint 40 millions de personne et un coût de 100 milliards de dollars annuels aux USA : principalement arthrite, douleurs dorsales et migraines.

• Les poissons peuvent aussi souffrir. Voir cette actualité BBC. La pêche n'est pas plus innocente que la chasse …